În primul rând, să începem de la început. Care sunt originile banilor?
Înainte de bani, exista trocul – un schimb direct de bunuri sau servicii între oameni. Acest comportament economic este fundamentul civilizației.
Dacă nimeni nu ar putea face schimb și dacă am fi forțați să fim complet autosuficienți, cei mai mulți dintre noi am muri de foame, iar restul abia ar rămâne în viață.
Schimbul este sângele vital, nu numai al economiei noastre, ci și al existenței umane.
Un sistem de troc are două probleme de bază: indivizibilitatea și lipsa de dorințe coincidente.
Imaginează-ți că un fermier vrea să cumpere o pereche de pantofi, dar cizmarul nu vrea ouă. Poate că vrea carne de vită, dar fermierul nu este dispus să-și sacrifice vaca pentru pantofi. O meserie în care amândoi sunt fericiți generează acum o situaţie dificilă.
Orice fel de economie avansată este imposibilă doar pe baza simplului schimb direct.
Dar omenirea s-a adaptat. Cum? Schimb indirect.
Luați în considerare fermierul nostru. În loc să ofere ouă, el găsește ceea ce își dorește cu adevărat cizmarul - unt. Acum schimbă untul cu pantofii. Dacă destui oameni vor și unt, fermierul nostru poate cumpăra mai mult, nu pentru a-l folosi, ci pentru a-l schimba cu alte bunuri și servicii.
Multe bunuri au jucat acest rol în trecut: tutunul în Virginia colonială, zahărul în Indiile de Vest, cuprul în Egiptul antic. Din punct de vedere istoric, aurul și argintul au apărut ca un mijloc de schimb larg acceptat pe o piață liberă. Acest lucru nu se datorează numai faptului că metalul poate fi transformat în unități durabile și transportabile, cum ar fi monedele, ci și pentru că ambele au fost mult timp dorite pentru frumusețea și utilizarea lor practică.
Acest proces – dezvoltarea cumulativă a unui mijloc de schimb pe piața liberă – este singurul mod în care banii se pot stabili prin troc.
Acest proces de piață permite ca prețurile să apară între un mijloc de schimb și alte bunuri și servicii – fără aceasta, ar fi imposibil ca banii să fie evaluați corespunzător. După cum vom vedea, guvernul poate manipula valoarea banilor, dar nu are putere să-i creeze din nimic.
Ca atare, banii nu au început ca o unitate abstractă de cont; nu erau un simbol inutil numai bun pentru schimb; nu au fost o „pretenție asupra societății”. Erau pur și simplu o marfă. La fel ca mărfurile, „prețul” acestuia – în ceea ce privește alte bunuri – este și astăzi determinat de cerere și ofertă.
Când există o cerere mare de bani – poate pentru că oamenii sunt nesiguri cu privire la viitor și economisesc mai mult – prețul banilor crește, ceea ce înseamnă că prețurile bunurilor și serviciilor scad.
Când cererea de bani scade – poate pentru că se teme că mâine va valorifica mai puțin – consumatorii vor fi mai dispuși să cheltuiască, ceea ce înseamnă că prețurile vor crește.
Atunci când există monede concurente, prețurile se pot schimba și între diferiți bani. În trecut, cererea consumatorilor putea schimba valoarea argintului în aur. Astăzi se poate schimba raportul de schimb al dolarilor în euro. Aceste cursuri de schimb se pot schimba liber pe piață.
Dar cum am trecut de la bani ca aur și argint la dolari și euro pe care îi avem acum?
Pentru a înțelege asta, trebuie să înțelegem mai întâi serviciul care a apărut ca rezultat al banilor: bancar.