„Aș saluta aproape orice război”, i-a mărturisit Teddy Roosevelt unui prieten în 1897, „pentru că cred că această țară are nevoie de unul”.
Roosevelt credea că americanii deveneau răsfățați de pace și prosperitate. „Niciun triumf al păcii nu este atât de mare ca triumfurile supreme ale războiului”, a insistat el. „Lupta bine dusă [și] moartea întâmpinată cu curaj contează mai mult în construirea unui temperament fin într-o națiune decât prosperitatea în comerț.”
Roosevelt a sărbătorit cucerirea Occidentului, dar victoria a fost dulce-amăruie. Războiul de frontieră modelase caracterul național, iar Roosevelt se temea că va fi distrus de luxurile moderne. Dar când a citit „Influența puterii mării asupra istoriei” a lui Alfred Mahan , Roosevelt a găsit o nouă frontieră.
Cartea lui Mahan a susținut că bogăția națională depindea de comerțul peste mări. Marile națiuni, așadar, aveau nevoie de mari marine cu stații de aprovizionare de peste mări. În mod tradițional, SUA acostaseră nave în porturi prietene, dar în caz de război, țara ar trebui să controleze locații strategice de peste mări.
Când coloniile Spaniei au început să se revolte, Roosevelt l-a convins pe președintele William McKinley să staționeze USS Maine lângă Cuba pentru a proteja interesele americane. După ce o explozie a provocat moartea a 268 de marinari, Roosevelt a dat vina pe trădarea spaniolă. Ziarele senzaționaliste și-au răspândit narațiunea, stimulând sprijinul pentru război până când McKinley a cedat. Conflictul de patru luni s-a încheiat cu America dobândind coloniile Spaniei, Guam, Puerto Rico și Filipine, ca pradă de victorie.
Războiul hispano-american a fost o luptă între două imperii și a început cu revolte coloniale. Totuși, într-un fel, toate părțile au luptat pentru aceeași cauză.
Secolul al XIX-lea a fost modelat de apariția unei noi ideologii cunoscută sub numele de naționalism . O națiune este un grup de oameni cu o identitate culturală comună, de obicei bazată pe limbaj, credințe și moștenire comune. Naționalismul susține că națiunea ar trebui să corespundă cu statul – organizarea politică centralizată a teritoriului.
Statele-națiune au început să înlocuiască treptat imperiile pe măsură ce coloniile cereau independența. Dar liderii politici privesc adesea mișcările de independență ca amenințări la adresa unității naționale. Naționalismul cubanez și cel spaniol s-au ciocnit din cauza secesiunii cubaneze.
Un sentiment similar a motivat implicarea Americii în război. Susținătorii au văzut potențialul său de a uni o națiune care a rămas divizată de la Războiul Civil. Ei au invocat valorile americane prețuite, promițând libertate coloniilor Spaniei - o promisiune pe care au încălcat-o rapid.
Așa cum hărțile moderne ale SUA rezervă colțul din stânga pentru Alaska și Hawaii, hărțile de la începutul secolului al XX-lea descriu teritoriile de peste mări ale Americii, cum ar fi Cuba, Filipine și Puerto Rico. O carte de hărți susținea: „Termenul „Statele Unite” a încetat să mai fie o descriere exactă a țărilor pe care plutesc Stele și dungi. Se aplică doar corpului dominant central, sediul imperiului.”
Războiul hispano-american a făcut din SUA un imperiu după orice definiție. Și la fel cum imperiile medievale s-au aliat cu biserica corporativă, imperiul național al Americii s-ar alia cu corporațiile moderne de afaceri.