Din secolul al XI-lea, dezvoltarea comerțului și a meșteșugurilor și progresele din viața agricolă, determină apariția orașelor. Orașul medieval se formează pretutindeni unde afluența oamenilor și a mărfurilor este mare : pe lângă un castel sau o mănăstire, de-a lungul căilor de comunicație sau renaște pe locul unui vechi oraș antic. Orașul medieval denumit generic cu termenul de burg este un centru meșteșugăresc și comercial, un loc de afirmare a libertății. Activitățile economice din orașe sunt total diferite de cele din lumea rurală. Meșteșugarul produce pentru piață mărfurile cerute de o populație în permanentă creștere. negustorul, elementul cel mai dinamic al orașului, asigură mărfurile necesare, de la produse de lux până la alimente. Cămătarii și zarafii se ocupă de activitățile financiare. Pentru a-și apăra drepturile, meșteșugarii și negustorii se organizează în asociații denumite bresle și respectiv, ghilde, hanse sau companii.
Societatea urbană este dinamică și bine ierarhizată. În vîrful acesteia se află patriciatul compus din familiile nobiliare, din cămătari, zarafi, negustori bogați. Din pătura mijlocie face parte burghezia formată din patronii atelierelor meșteșugărești și negustori. Pe ultima treaptă se află meșteșugarii, calfele, ucenicii, micii negustori și muncitorii necalificați. Inițial statutul orășeanului este identic cu acela al țăranului dependent de pe domeniul feudal. Locuitorii sunt obligați să achite numeroase taxe și obligații senioriale. Orășenii au însă nevoie de libertate deplină pentru a-și exercita meseriile. Astfel apare în secolele al XI-lea -al XII-lea mișcarea comunală. Toți locuitorii se unesc într-o asociație pentru a obține emanciparea față de senior. Această asociație se numește comună. Mișcarea comunală are ca rezultat recunoașterea libertății printr-o cartă de emancipare.Statutul comunelor variază de la o regiune la alta : de la republică urbană și orașe libere (orașele italiene și germane) la orașe cu autonomie largă (comunele din Flandra și Franța Meridională) sau orașe cu autonomie limitată (Paris, orașe din Anglia).
